La compression de fichiers est un procédé qui
vise à réduire le nombre d'octets nécessaires à la représentation numérique d'un
document (texte, image, son, etc.). La compression est essentielle sur Internet, car elle
permet aux utilisateurs dont la vitesse d'accès au réseau est lente (par modem, par
exemple) de transférer des documents plus rapidement.
Des fichiers à transférer par FTP ou par courrier électronique peuvent être regroupés
et compressés en un seul fichier grâce à un logiciel comme WinZip. La taille des
fichiers étant en moyenne réduite de moitié, le tout est transféré sur le réseau
deux fois plus rapidement. Les textes offrent le meilleur ratio de compression : il peut
atteindre 90 %. Les personnes qui échangent ainsi des fichiers doivent toutefois
s'assurer d'avoir des logiciels de compression compatibles.
Sur une page Web, les fichiers contenant les images ont aussi intérêt à être
compressés. Ainsi, une image non compressée en 256 couleurs occupant tout un écran
d'ordinateur de 640 x 480 pixels fait 300 kilo-octets et se transfère par modem en 2
minutes environ. Une fois compressée, elle n'occupe plus que de 20 à 30 kilo-octets en
format GIF ou JPEG, réduisant ainsi la durée du transfert à une dizaine de secondes.
Certains algorithmes de compression d'images préservent la qualité du document lorsque
celui-ci est restauré. C'est le cas des
images en format GIF (Graphical Interchange), TIFF (Tagged Image File Format) ou TGA
(Targa). D'autres formats offrent des taux de compression supérieurs, mais peuvent
entraîner une perte de qualité plus ou moins perceptible de l'information (selon le
degré de compression). C'est le cas des images PNG (Portable Network Graphics) et JPEG
(Joint Photographic Experts Group).
La diffusion de son et d'images vidéo sur Internet ne serait pas aussi répandue si des
formats de compression adaptés à la diffusion en direct n'avaient pas été mis au
point. Le format RealMedia compresse le son et l'image vidéo à un degré suffisant pour
permettre leur transmission par modem, au prix d'une perte notable de la qualité du
document. Ce procédé de compression et de transmission a aussi la capacité de s'adapter
à la qualité des liens de transmission pour offrir un meilleur résultat aux
utilisateurs de liens plus rapides. Ainsi, le format MPEG permet de diviser au moins par
10 la taille des fichiers contenant des images vidéo animées, de la musique et du son.
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