L'extranet désigne les liens électroniques tissés entre des entreprises associées à l’aide d’outils de communication qui utilisent les mêmes protocoles qu'Internet. Ainsi, l’extranet permet à des utilisateurs à l’extérieur d’une entreprise d’accéder à certaines parties de son intranet. Deux réseaux d'entreprises peuvent aussi relier en partie leurs intranets grâce à des passerelles qu'on ajoute aux ordinateurs coupe-feu. De cette façon, des partenaires échangent de l'information stratégique sur leurs projets communs. Un fournisseur met à jour son carnet de commandes en consultant directement le système d'inventaire de son client. Un client s'informe sur le statut de sa commande en accédant au système de suivi de l'entreprise. Ou encore, des membres d'un comité sectoriel discutent en ligne des enjeux de l'heure. D'un point de vue technique, les communications extranets entre entreprises voyagent sur le réseau Internet, mais sont protégées par des mécanismes de cryptage et d’authentification. L'utilisation du réseau Internet constitue un  moyen de communication économique si on le compare à l'utilisation de liens dédiés. Mais pour remédier aux faiblesses d'Internet au chapitre de la sécurité, on a créé des certificats numériques, qui garantissent l'identité des utilisateurs, et des clés de chiffrement, qui cryptent les données afin que seuls les membres du réseau extranet puissent les lire. Grâce à ces moyens, le réseau extranet est en quelque sorte un réseau de tunnels sécuritaires dans l'ensemble des tuyaux du réseau Internet.   Voir aussi : Internet, Protocole, Sécurité, Cryptographie, Intranet, Coupe-feu. Pour en savoir plus: Office de la langue française