Il est souvent impossible d'imaginer la profession d'avocat sans recourir aux clichés auxquels nous ont habitués les médias. Et pourtant la tâche d'un membre du Barreau peut revêtir autant d'aspects qu'il est d'activités humaines : en effet, peu ou pas de domaines sociaux, économiques ou politiques échappent à l'activité des législateurs et à la surveillance des tribunaux. Cela suppose donc une grande variété d'interventions dont les représentations judiciaires ne sont qu'un élément parmi d'autres.
L'avocat est d'abord et avant tout un mandataire dont la tâche est de représenter les intérêts d'une personne ou d'un groupe. Sa formation en droit assure à son client que le mandat confié sera rempli au mieux de ses intérêts dans le respect des lois. Là ne se limite pas le rôle de l'avocat puisqu'il agit également comme conseiller juridique, même en dehors de toutes procédures judiciaires, conscient que la prévention est souvent la meilleure solution.
L'éventail des services que peut rendre un avocat est donc très large, tellement large en fait que l'on ne s'étonnera pas d'apprendre qu'un nombre sans cesse croissant d'entre eux ne fréquentent pas les palais de justice, occupés qu'ils sont à des négociations d'affaires, la rédaction de contrats, la constitution de sociétés commerciales, etc. En droit, la multiplication des textes législatifs et la complexité accrue des rapports humains ont favorisé l'émergence de spécialistes qui ont acquis une formation très poussée dans des domaines comme les valeurs mobilières, l'immobilier, la propriété intellectuelle, les matières matrimoniales, l'environnement, la responsabilité civile et professionnelle par exemple. On rencontre de plus en plus d'avocats qui peuvent mettre à la disposition de leur clientèle deux ou trois autres formations rofessionnelles. Par exemple, un avocat sera également ingénieur ou chimiste, comptable, médecin... il fera de la médiation, de l'arbitrage... car le règlement non judiciaire des conflits s'avère souvent préférable à l'affrontement devant les tribunaux.
La compétence professionnelle d'un avocat, c'est beaucoup plus qu'un mouvement de toge dans un tribunal. Il intervient dans une foule de domaines et, certains cas appelant une expertise particulière, il est fréquent qu'il s'adjoigne les services de collègues mieux au fait des règles applicables à un secteur de droit précis. La conscience professionnelle commande en effet à l'avocat d'assurer la meilleure qualité de service possible. Voilà encore la meilleure garantie que les membres du Barreau du Québec peuvent offrir à leurs clients.
Sait-on que personne n'est plus facile à retracer qu'un avocat? Il existe en effet un règlement qui impose aux avocats l'obligation de signaler leur adresse au Barreau. Ces coordonnées sont compilée dans un fichier désigné sous le titre Tableau de l'Ordre. Ce fichier sert également à vérifier si une personne est membre en règle du Barreau et dispose bel et bien du droit d'exercer la profession. À supposer même qu'on veuille consulter un avocat et qu'on n'en connaisse aucun, les Barreaux de Montréal, de Québec, de Laval, de Longueuil ont mis sur pied un service de référence dont la fonction est précisément de mettre à la disposition du public un avocat compétent dans tel ou tel domaine particulier, qui s'est au préalable engagé à offrir une première consultation pour un coût minimal.
Un tel service de référence existe aussi dans la plupart des régions du Québec, par l'entremise des bâtonniers locaux.
En outre, le Barreau du Québec a organisé à Montréal, en collaboration avec l'Association des avocats de la défense, un service d'urgence qui permet à toute personne détenue de communiquer avec un avocat sans délai. Ce service existe également à Québec, à Longueuil, à Laval et ailleurs.
Personne n'est parfait et l'avocat, comme tout le monde, est sujet à l'erreur. En cas de faute professionnelle, il est toujours possible de poursuivre un avocat pour obtenir des dommages et intérêts. Et bien mal venu serait l'avocat qui chercherait à esquiver sa responsabilité, son Code de déontologie prohibant spécifiquement cette manoeuvre. Le titre de «maître» ne met pas celui qui le porte à l'abri des tribunaux, bien au contraire.
La majorité des membres du Barreau, soit environ 60 %, ont une clientèle privée. Ils ont, dès lors, l'obligation de souscrire une police d'assurance auprès du Fonds d'assurance responsabilité professionnelle du Barreau du Québec.
e Fonds séparé administrativement et économiquement du Barreau du Québec a été constitué par les souscriptions des avocats et avocates qui servent une clientèle privée. Dans sa sphère, il peut agir à tous égards comme une compagnie d'assurance, offrant une garantie de 1 000 000 $ par sinistre, sans limite quant au nombre de sinistres qu'un assuré peut rapporter. À peu près tous les actes professionnels que peut poser un avocat pour le compte de son client sont couverts. Les sanctions prévues pour les avocats qui ne se soumettraient pas à l'obligation de se prémunir contre leurs propres fautes sont extrêmement sévères et vont jusqu'à la perte du droit d'exercer la profession. Si par ailleurs un justiciable devait confier à un avocat une affaire dont l'enjeu excède 1 000 000 $, il devrait vérifier auprès de lui la nature et la limite de garantie de ses contrats d'assurance. Car même si elles n'y sont pas légalement tenues, beaucoup d'études d'avocats détiennent de telles polices additionnelles et aucune n'hésitera à en faire état.
Enfin, la pire éventualité est encore celle où un avocat abuserait de la confiance de ses clients pour 'accaparer de sommes confiées. Pour ces cas, relativement peu nombreux compte tenu du nombre considérable d'actes juridiques posés par ses membres, le Barreau a mis sur pied un fonds spécial d'indemnisation qui est entièrement financé par les avocats. Le client fraudé par un avocat verra ainsi compensées à l'intérieur de certaines limites, les pertes subies, en cas de non-paiement par l'avocat concerné.
On le constate : les avocats placent leur honneur dans la qualité des services qu'ils offrent. Il est donc primordial que personne ne puisse avoir à souffrir d'une erreur ou même d'une faute commise par l'un d'eux. L'honneur, lui, n'a pas de prix...
